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潜水艦の本格的活躍は第一次世界大戦からとなる。各国の中で逸早く潜水艦を有効利用したのはドイツ帝国であった。開戦直後の1914年9月、独海軍の潜水艦が英巡洋艦4隻を撃沈する戦果を挙げた。ドイツ帝国は航洋潜水艦を大量建造して、英国はじめ連合国に対する通商破壊戦を遂行、連合国商船部隊に大打撃を与え、その威力を世界に知らしめた。やがて、潜水艦を意味するドイツ語のUボート (Unterseeboot) は、ドイツ海軍の潜水艦を表す代名詞ともなった。 一方で仮想敵国である英国も、石炭焚き蒸気タービンにより艦隊随伴可能な高速潜水艦や、戦艦の主砲を搭載したＭ型潜水艦を建造して対抗した。 大戦初期の潜水艦は水中排水量100t-600t前後で、主機はガソリンエンジンに代わり燃費に優れるディーゼルエンジンが主流となった。航続距離や弾薬搭載量の増加のため、潜水艦は大型化が進み、大戦後期に42隻完成したU81型は水中排水量約1000t、大戦末期に4隻が完成したU139型では水中排水量約2500tの大きさにまで達した。当時の潜水艦は、水上速力15-20ノット、水中速力8ノット、最大潜航深度100m前後であった。 米国をはじめ戦勝国は独海軍潜水艦を戦利艦として入手し、その技術を吸収した。各国ともドイツ製潜水艦の技術を基礎として、自国の戦術に合わせて発展させて行く。大日本帝国は、広大な太平洋での艦隊決戦を想定して、艦載機をもつ水上排水量2000t超の大型潜水艦を多数建造した。フランスは、通商破壊戦用に条約制限一杯の20.3cm連装砲塔や艦載艇を装備し当時世界最大といわれた巡洋潜水艦スルクフ（水上2880t）を建造した。 自国の商船部隊を壊滅寸前にまで追い込まれた英国は、ヴェルサイユ条約でドイツに対し潜水艦保有を禁止させ、 また新型の対潜兵器の開発などに注力しようとしたが、財政難による軍事費削減の影響で、対潜作戦の技術は停滞していた。 一方、潜水艦建造を投資信託 させられたナチス・ドイツは、1935年に再軍備するに当たり、潜水艦建造を再開する。第三帝国海軍は通商破壊を主想定し、水中排水量800t程度の中型艦を大量建造する方針をとった。 この時期は各国の潜水艦とも水上速力15～25ノット、水中速力は大戦時と大差なく8ノット、深度は100m前後であった。 第二次世界大戦開始時、独海軍は再建途中であった。そのため、完成に時間が掛かる水上戦闘艦艇の建造を後回しにして中型潜水艦量産に注力し、前大戦同様に対英通商破壊を開始した。 一方イギリスは後に各種新型対潜兵器の投入などで対抗したものの、開戦当初から独潜水艦の攻撃で多数の船舶を喪失した。アメリカは参戦後、独潜水艦に対し多数の護衛艦や航空機を投入した大規模な対潜作戦を開始し、多数を撃沈して形成を逆転させていった。これに対し、独海軍は潜水艦の性能向上を図り、シュノーケルやヴァルター機関などの新技術を導入した新型潜水艦を開発し、大戦末期に投入したが、戦況挽回には至らなかった。 大日本帝国海軍の潜水艦は、航行せず静粛性を保ったまま水平姿勢を維持出来る装置や、酸素魚雷といった技術、長大な航続距離を持つ伊四〇〇型潜水艦などが技術的特徴である。真珠湾攻撃前の偵察活動や、遣独潜水艦作戦で活躍した。 前線の意見から不合理な指令系統の見直し、資産運用 的な潜水艦運用の為に潜水艦の地位改善を進め、後期には潜水艦へのレーダー搭載も進められた。これに対し、アメリカでは日本に先じて指揮系統の整備・レーダー搭載を進め、軍艦・貨客船への攻撃により日本艦艇へ打撃を与え、海上交通路の寸断、日本の資源海上輸送阻止に貢献した。 1955年に完成した米海軍のノーチラス号（水上排水量3180t）は、原子炉と蒸気タービンを採用した、史上初の原子力潜水艦であった。本艦は水中速力20ノット、潜航可能時間は3ヶ月間前後であった。原子力主機登場により、潜水艦の水中速力と水中航続力は大きく増大した。それにより、潜水艦の戦闘能力は飛躍的な向上を遂げた。 原子力潜水艦が大型水上艦艇を撃沈した例は、1982年のフォークランド紛争時に、英海軍のコンカラーがアルゼンチン海軍の巡洋艦ヘネラル・ベルグラーノを雷撃にて撃沈した事例が最初である。コンカラーはヘネラル・ベルグラーノを24時間以上追跡したが、全く探知されなかった。この戦いにより、それまで水上艦に対し圧倒的に不利と思われていた原潜の有効性が証明された。 潜水艦は動力源に注目すると、外国為替証拠金取引 、原子力潜水艦（または核動力潜水艦）に分類できる。任務別に分類した場合、時代や国家によって差異があるが、概ね攻撃型と戦略型に大別できる。 おやしお型攻撃潜水艦（建前上哨戒潜水艦） ロサンゼルス級攻撃型原潜 アクラ級攻撃型原潜攻撃潜水艦（攻撃型潜水艦）は、魚雷や機雷などを主兵装とし、敵の水上艦艇や潜水艦などの攻撃を任務とする潜水艦である。第二次大戦時頃までの攻撃潜水艦は、機能や任務に応じて艦隊潜水艦・航洋潜水艦・哨戒潜水艦・対潜潜水艦など多種多様な分類があったが、現代ではそれらの境界線が曖昧になり、ほとんど区別されなくなった。略称は、米英海軍および海上自衛隊ではSSと呼ばれる。原子力推進式のものは、核動力(Nuclear)を表すNを付けてSSNになる。ロシア海軍式に略すとそれぞれ、PL、PLAになる。 かつての潜水艦は、水上艦艇に比べ最高速力や防御力、電子装備、水中航続距離などの基本的能力が劣り、巡洋艦や駆逐艦とまともに戦闘するのは分が悪かった。このため、主に待ち伏せ攻撃、港湾での情報収集、特殊部隊投入、物資輸送、通商破壊などの対貨客船任務、などの任務に投入された。しかし第二次大戦以降、魚雷やソナー、各種電子機器、通信装置の性能向上、さらに原子力機関の登場により画期的に性能が向上し、現在では強力な戦闘力を持つ最強の軍艦として、かつての戦艦に匹敵する地位を獲得した。 攻撃型潜水艦は敵水上艦船だけでなく敵潜水艦も攻撃目標とするようになった。隠密性の高い潜水艦を探知し攻撃するのはやはり潜水艦が有利だからである。そこで敵の戦略ミサイル潜水艦を攻撃する任務や、自国の艦隊を敵の攻撃型潜水艦から護衛する任務を与えられている。